Die Ems entspringt im Teutoburger Wald und durchfließt zunächst das Münsterland als kleiner Fluß. Ab Rheine, hier beginnt der Wanderweg, wird die Ems schiffbar und mündet als breiter Strom in den Dollart.

Der Weg begleitet den Fluß bis kurz vor Leer am Westufer und berührt dabei typische Flußlandschaften, streift durch stille Altarmregionen und besucht die bedeutendsten Orte an seinen Ufern. Dabei läuft er häufig auf dem Flußdeich, um einen ungestörten Blick in die Landschaft zu bieten, er schwenkt aber auch vom Fluß ab, um die für diese Region so typischen Geestlandschaften zu streifen.